Der Zweite Weltkrieg ist zu Ende. Berlin liegt in Trümmern. In einem überfüllten Zug kehrt Susanne Wallner aus dem Konzentrationslager zurück in ihre Heimat. „Leben. Endlich einmal leben“, lautet ihre Zukunftshoffnung. In ihrer alten Wohnung trifft sie den Chirurgen Dr. Mertens an. Mertens ist ein Kriegsheimkehrer, der versucht seine schrecklichen Erinnerungen an ein Kriegsverbrechen mit Alkohol zu verdrängen.

Februar 1933. Elisabeth Maurer und Hans Wieland sind aufstrebende Theaterschauspieler in Berlin. Insbesondere Maurer wird vom Publikum geliebt. „Ich möchte immer weiterspielen. So müsste es immer weitergehen“, ruft sie aus. Doch die politische Lage spitzt sich zu. Maurer, deren jüdische Herkunft bisher keine Rolle spielte, darf nicht mehr auf die Bühne.

Ein armer Soldat begegnet einer Hexe, die ihm Gold verspricht, wenn er ihr ein altes Feuerzeug aus einem hohlen Baum holt. Nach einem Streit behält er das Feuerzeug. In der Stadt gibt er den Armen von seinem Gold, wird aber von den Reichen ausgenommen. Als er das Feuerzeug ausprobiert, erscheinen drei Hunde, die seine Wünsche erfüllen. Er will mit ihnen zur Prinzessin, die der König gefangen hält, weil sie laut Prophezeiung nur einen einfachen Soldaten heiraten wird.

Eine zerstörte Stadt im Deutschland des Jahres 1945. Auf einem Bauplatz lässt sich ein Wanderzirkus nieder. In unmittelbarer Nähe hausen entwurzelte Jungen, deren Geschäft der Schwarzhandel ist. Anführer zweier rivalisierender Banden sind Gerhard und Dietrich. Sie verbünden sich gegen den Zirkusdirektor, als sie bemerken, dass dieser die hübsche Artistin Corona misshandelt.